Les
restes de dinosaures carnivores (Théropodes)
sont beaucoup plus rares que ceux des dinosaures herbivores. A l'heure actuelle
les paléontologues sont encore loin de pouvoir décrire ces animaux avec précision.
Pour s'en convaincre, il suffit de regarder les deux seules espèces déjà décrites,
Tarascosaurus salluvicus et Variraptor
mechinorum qui ne sont connues que par quelques restes très fragmentaires...
On peut néanmoins avoir déjà une idée sur les différentes formes existantes...
La
première forme à laquelle se rapporte Tarascosaurus,
correspond à un théropode de taille moyenne (3 à
4 mètres de longueur) que l'on peut tout au plus rapporter au groupe
des Cératosaures (probablement au groupe
des Coelophysidés).Si cette détermination n'est pas précise, elle n'en est
pas moins intéressante puisque les cératosaures sont le groupe de dinosaures
carnivores le plus primitif.
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Au Crétacé
supérieur ce groupe n'est connu que par une famille, celle des Abelisauridés
connue essentiellement en Amérique du sud.
Les restes français sont relativement différents de ceux des Abelisauridae,
et doivent donc appartenir à une autre famille jusque là inconnue dans
le monde au Crétacé supérieur. Tous les restes de dinosaures carnivores
découverts en Ariège et plus particulièrement sur la Chaîne du Plantaurel
sont donc d'une importance capitale afin de préciser les liens existant
entre la faune européenne et la faune mondiale à cette époque.
Le deuxième type de dinosaures carnivores trouvé dans le sud de la France
est beaucoup plus familier du grand public puisqu'il s'agit de petits
raptors proches cousins de la vedette de "Jurassic Park": Velociraptor.
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A NOTER QU'UNE DES TOUTES
DERNIERES REPRESENTATION DE CE RAPTOR EST VISIBLE AU LABORATOIRE DE MAURY
!
Une
espèce, Variraptor, a déjà été décrite et une seconde est encore en cours
de description. Ce sont des théropodes appartenant à la famille des dromaeosauridés,
de plus petite taille que les spécimens mongols ou américains. Bien que cette
famille n’est été décrite pour la première fois que très récemment dans le
Crétacé supérieur français, c'est l'Abbé de Lapparent qui figure sans le savoir,
pour la première fois en 1947 une griffe et une phalange de dromaeosaure.
Depuis lors de très nombreuses découvertes ont confirmés l'existence de ce
type de dinosaure en Europe au Crétacé supérieur...
LE DEINONYCHUS
Le
Deinonychus (terrible griffe) est un dinosaure carnivore qui appartient au
groupe de théropodes dit "dromaeosauridés".
Le
Deinonychus fut découvert pour la première fois en 1964 dans
des séries géologiques datées du Crétacé
inférieur (115 million d'années) du Montana (Etats-Unis).
Cette découverte a remis en cause le système de classification,
apparemment simple, entre les grands théropodes (carnausaures) et les
petits (coellurosaures). Il avait des traits communs aux deux groupes, et
d'autres qui lui était propre.
L'évolution des théropodes (Dinosaures Carnivores) montre
l'aboutissement dans le degré de sophistication et de coordination
de l'anatomie du Deinonychus pour son efficacité à la chasse.
Description
du Deinonychus
une queue alternativement
souple et raide, servait :
- soit de stabilisateur
(raide), permettant alors à l'animal de brusques écarts pour
attraper ses proies tout en courant ;
- soit
de contrepoids (souple) : il pouvait alors projeter un membre postérieur
en avant et trancher de sa griffe " faucille " le bas ventre vulnérable
des proies qu'il maintenait de ses pattes antérieures.
Technique
de chasse
Le
Deinonychus chassait en meute ou en petits groupes. Il agrippait sa proie
avec les griffes crochues de ses membres antérieurs, lui mordait le
cou avec ses dents acérées. Il se servait de sa griffe la plus
longue (13 cm) hypertrophiée des membres postérieurs, relevée
au repos, qui se projetait vers le bas avec une force considérable
pour tuer sa proie.
ci
dessus, la "Terrible griffre" du Deinonychus
Des
dinosaures aux oiseaux
Les
théropodes du groupe des maniraptoriens dont fait partie le Deinonychus
est identifié comme ayant un ensemble de caractères communs
aux oiseaux et à d'autres théropodes mais que ne possèdent
pas d'autres reptiles.
Ces caractères ont révélé l'origine dinosaurienne
des oiseaux.
Un diagramme appelé cladogramme, dont les arborescences indiquent l'ordre
d'apparition des caractères et des nouveaux groupes montrent que les
oiseaux ne sont pas seulement les descendants des dinosaures : ce sont des
dinosaures à part entière, donc des reptiles.
L'évolution
des caractères morphologiques donnent des preuves de la filiation
entre les dinosaures et les oiseaux qui sont appuyées par le fait que
les dinosaures étaient pondeurs et couveurs :
- des aires de pontes des théropodes indiquent que certains comportements
reproducteurs des oiseaux sont apparus avant eux
- les œufs étaient déposés par 1 ou 2 pendant plusieurs
jours comme les oiseaux et non en une seule fois et en grande nombre comme
les reptiles
- les coquilles d'œufs des théropodes sont constituées
comme celle des oiseaux en 2 couches de calcite : la 1ère cristalline
et la 2ème plus irrégulière et poreuse
- des squelettes d'oviraptor ont été trouvés sur
leur nids : ils protégeaient leur nids et ont été enfouis
par une tempête de sable
Des
dinosaures à plumes !
Le
Sinosauropteryx (145 millions d'années ) : frange d'éléments
filamenteux le long de la colonne vertébrale et sur la surface du corps
: précurseur des plumes ?
Remarque : ce n'est pas un proche parent des oiseaux ou des maniraptoriens
mais un parent du Compsognathus (petit théropode).
Le Protoarchaeopteryx possédait de vraies plumes sur le corps
et d'autres, plus longues, sur la queue.
Ces
structures qui se sont progressivement transformées en plumes seraient
apparues avant les oiseaux et avant que les oiseaux ne commencent à voler.
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